马拉汉医学研究所进行的一项转化研究首次发现，提高一种罕见的免疫细胞的活性可能是为慢性淋巴细胞白血病(CLL)患者注射疫苗以对抗他们自己的癌症的有效方法。
在新西兰，CLL是最常见的血癌。CLL的发病率随着年龄的增长而增加，在70岁以上的人中达到1/400。尽管许多CLL患者从不需要治疗，但有相当数量的患者在年轻时就被诊断出来，或患有侵略性疾病，用尽了传统疗法。
血液学家Robert Weinkove博士说，骨髓移植是治疗CLL的唯一方法，包括用匹配的捐赠者的免疫系统替换患者的免疫系统。Weinkove博士说：”骨髓移植工作的部分原因是，新的（捐赠者）免疫系统将白血病细胞识别为外来的，并将其消灭。”这是一个很好的证明，说明免疫疗法可以成功地治愈人类的既定癌症”。
然而，骨髓移植并非没有问题。并非所有的病人都能找到捐赠者；病人在之后的几个月甚至几年都容易受到感染；而且治疗本身的毒性很大，不适合许多病人。Weinkove博士说：”为了确定更有针对性、低风险的免疫疗法，我们专注于一种罕见的免疫细胞，即不变的自然杀伤性T（iNKT）细胞。
马拉汉研究所和海外先前的研究表明，iNKT细胞可以被一种叫做α-半乳糖甘油酰胺（α-GalCer）的化合物激活，这种化合物首次在日本的海洋海绵中发现。这导致了肿瘤特异性免疫反应的显著增强。
虽然iNKT细胞是有希望成为免疫疗法的目标，但在许多癌症患者中，iNKT细胞的数量要么减少，要么细胞不能正常工作。由于以前从未对CLL患者的iNKT细胞进行过鉴定，Weinkove博士发起了一项惠灵顿医院血液和癌症中心与马拉汉研究所之间的合作研究，以确定这种形式的白血病患者的iNKT细胞的数量、表型和功能。
2008年至2011年期间，温科夫博士从大惠灵顿地区的40名CLL患者和30名年龄相仿的健康志愿者那里收集了血液样本。然后他进行了一系列的实验室测试，以比较这些人的iNKT细胞的数量和功能。
这项研究最近发表在开放获取的国际科学杂志《血液学》上，构成了对CLL患者的iNKT细胞数量和功能的首次全面调查。Weinkove博士说：”我们发现，我们可以从CLL患者身上检测和分离出iNKT细胞，而且这些细胞能够对α-GalCer做出反应。”这很重要，因为它表明iNKT细胞在这些患者中仍有功能，而且用α-GalCer这样的治疗方法瞄准它们可能是增强它们驱动抗癌免疫反应能力的一种方式。
在实验室中显示出如此巨大的前景后，下一步将是看看这些结果是否能在病人身上得到复制。Weinkove博士说：”设计和运行安全的临床试验是一项重要的工作，但我们正在探索一些想法，包括给血癌患者服用α-GalCer以提高他们的免疫反应的可能性。这项工作补充了马拉汉研究所的树突状细胞癌症疫苗接种计划。
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