根据美国国家癌症研究所的数据，结直肠癌是美国第四大最常见的癌症，预计到 2021 年将有近 150,000 人罹患。该机构还估计，今年该疾病将导致约 53,000 名美国人死亡，成为美国第二大癌症。癌症死亡的原因。专家表示，更令人不安的是全球 50 岁以下人群早发性结直肠癌发病率增加的趋势。
由于及早发现结直肠癌是挽救生命的关键，因此约翰霍普金斯大学医学团队一直致力于更好地了解结肠（大肠）细胞衬里（称为上皮）的分子水平特征，以便定义癌症如何从那里开始。
约翰霍普金斯大学医学院病理学助理教授 Tatianna Larman 医学博士说：“我们的目标是研究这种上皮‘土壤’，在这种土壤中，细胞可以转化为致癌‘杂草’，并在其中生长和增殖。” “发现上皮干细胞生态位 [微环境] 中的哪些条件会促进瘤形成 [异常细胞生长] 和获得癌症驱动突变 [导致细胞癌变的基因序列变化] 可能有助于我们确定‘清洁花园’的方法在癌症出现之前。”
在 2021 年 5 月出版的Neoplasia杂志上发表的一项研究中，Larman 和她的同事使用正常结肠肠类器官——从肠干细胞生长的细胞系，其功能类似于微型结肠——来看看单独改变微环境是否会导致上皮变化是癌症的前兆。
“我们从研究中了解到，肠道干细胞需要某些‘利基因子’来维持正常的生长和功能——一种称为体内平衡的平衡——而癌症的前体细胞可以在没有这些因素的情况下生长，”拉曼说。“当我们去除其中一个小生境因子，即一种称为表皮生长因子[EGF]的蛋白质时，大多数类器官都如预期般死亡。然而，几个月后，罕见的幸存者出人意料地适应了没有 EGF 的生长，并表现出许多瘤形成的特征，例如作为异常形态和染色体数量。”
研究表明，炎症性肠病和由此产生的结肠炎（结肠中的一种慢性损伤和炎症）会增加患结肠直肠癌的风险。因此，研究人员专门研究了源自结肠炎小鼠的类器官，发现它们可以更快地适应无 EGF 的微环境。
由于研究小组表明这种不依赖 EGF 的细胞表现出早期肿瘤的许多分子特征，Larman 说这提供了证据表明慢性炎症和上皮的分子水平修复可能“重新编程”细胞以降低恶性肿瘤的阈值。
该团队希望其研究结果将扩展对癌症发生的思考，以涵盖“微环境重塑”如何促进和协同驱动细胞走向癌症的早期突变。
“作为一名病理学家，我在显微镜下从患者结肠镜检查中检查了无数息肉 [通常是结直肠癌前兆的生长]，”Larman 说。“这些样本让我想知道是什么微环境分子变化允许息肉产生和生长。我们的研究提供了一种可能的途径，为未来研究我们如何使生态位和上皮细胞恢复正常、无癌症的稳态铺平了道路。”
简体中文