AML不是一种单一的疾病。它是一组白血病，在骨髓中由特殊血细胞的祖先发展而来，即所谓的骨髓细胞。这些异常的细胞快速生长和分裂，挤满了骨髓和血液，如果该疾病不加以治疗，在几周或几个月内就会致命。各种类型和阶段的骨髓细胞都可能发生癌变并导致急性髓细胞白血病，这使得该病非常具有异质性，难以治疗。因此，寻找能够影响尽可能多形式的AML的药物靶点是研究人员的首要目标。
MLL（混合系白血病）基因的突变令人感兴趣，因为它们在AML中很常见。它们是由大块DNA的重排引起的，即所谓的染色体易位，这可能导致两个原本分开的基因的融合；在MLL基因的情况下，发现了与超过75个不同的伙伴基因的融合。除此之外，人们知道MLL融合蛋白在大型蛋白复合物的背景下发挥作用，这些复合物需要特定的 “效应 “蛋白来发挥其致癌功能–这是精确治疗的理想目标。然而，尚不清楚这种关键的效应物是否对所有MLL融合蛋白都是通用的。
来自路德维希-玻尔兹曼癌症研究所的弗洛里安-格雷比恩、奥地利科学院CeMM分子医学研究中心的科学主任朱利奥-萨蒂-弗尔加以及分子病理学研究所的约翰内斯-祖贝尔的研究小组在他们的最新研究中解决了这个问题。他们通过描述远距离相关的MLL融合蛋白的蛋白质-蛋白质相互作用网络，能够在大量不同的MLL融合蛋白的背景下确定驱动致癌的共同、保守的分子机制。他们的成果现在发表在《自然通讯》上。
以CeMM博士生Anna Skucha为研究第一作者的科学家们详细描述了七个MLL融合蛋白周围的蛋白质复合物，发现了128个保守的MLL融合蛋白的互动伙伴。在与维也纳国际和平研究所和维也纳医科大学合作进行的进一步功能实验中，他们确定了甲基转移酶SETD2是MLL融合蛋白的一个关键效应物。利用包括CRISPR/Cas9基因组编辑在内的基因组技术，研究人员发现SETD2的缺失导致诱导DNA损伤并最终导致癌细胞死亡。此外，SETD2的损失增加了Pinometostat的致死作用，这种药物目前正在临床开发中，用于治疗MLL融合的白血病患者。这些实验可能为将来使用化合物的组合进行更有效的治疗铺平道路。
该研究的资深作者之一Florian Grebien说：”这些数据强调了结合蛋白质组学-基因组学细胞筛选的相关性，以确定参与急性骨髓性白血病发展的基因的关键效应物。”我们的结果确立了SETD2在MLL重组AML的启动和进展过程中维护基因组完整性的新作用，并有助于进一步澄清驱动MLL融合依赖性白血病发生的分子机制。”
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