麦克马斯特大学的研究人员提供了新的癌症细胞的证据，他们称之为癌症再生细胞，它是急性骨髓性白血病缓解后复发的原因。目前的治疗对诱导成年急性骨髓性白血病患者的缓解是有效的，但大多数患者后来在复发后死亡。这种复发被认为是由逃避化疗的罕见休眠癌症干细胞引起的。
发表在《癌症细胞》杂志上的研究表明，白血病细胞以独特的方式对化疗作出反应，使它们能够在短时间内伪装起来，以便能够开始疾病再生。这项研究涉及科学家和医生的共同努力，并跨越了五年多的发展时间。该团队接受的挑战是猎取化疗后立即留下的罕见白血病细胞。令人惊讶的是，治疗后留下的最有弹性的细胞并不符合癌症干细胞的特征。
”许多癌症研究人员，包括我们的团队，都认为是能够抵抗化疗的休眠癌症干细胞继续导致复发，”主要作者和麦克马斯特干细胞和癌症研究所主任Mick Bhatia说。
Bhatia指出，直到现在，化疗治疗后立即出现的最初后遗症在很大程度上还没有得到探索，因为残留的白血病细胞很容易混入体内，在治疗本身造成的混乱中没有被发现。他说：”化疗并不完全是特异性的，而且破坏了很多其他组织，使病人的身体成为一个很难做侦探工作的地方，以找到负责复发的细胞。”
”这就像在一个炸弹爆炸的办公室里试图找到一支颜色或类型不明的笔。我们试图找到的是导致复发的原因，而炸弹–本例中的化疗–已经造成了如此多的附带损害。”
为了克服这些障碍，该团队转向了一个模型，在这个模型中，病人的白血病在实验室小鼠中建立起来，化疗的方式可以与病人在临床上的治疗方式相匹配。
该研究的共同作者、麦克马斯特干细胞和癌症研究所的博士后Lili Aslostovar说：”这种设计使我们能够锁定少数幸存的人类白血病细胞，因为我们可以很容易地将它们与未患病的小鼠细胞区分开来。我们终于能够详细了解在复发风暴发生之前的这一短暂时期发生了什么。”
该团队的关键发现是确定了疾病通过变得高度再生而进行报复的时间点，为最终复发创造了条件。这为识别化疗后不久隐藏在白血病患者骨髓中的伪装癌细胞提供了一个新路线图。重要的是，类似的白血病再生模式可以在不同的病人亚型中看到，为指导化疗后关键时间点的新疗法的开发提供了一个共同的线索。
该研究的共同作者、该研究所的博士后Allison Boyd说：”这是一个重大的临床机会，因为这种类型的白血病非常多样化，对不同患者的反应也不同。在临床环境中，如何在各种各样的患者中找到治疗目标的共性一直是一个挑战，而这些再生细胞提供了这种相似性。”
研究人员希望，这种对白血病再生的新认识将为医生提供机会，在化疗治疗的同时引入更多的药物。巴蒂亚说，这将利用化疗的好处，同时通过针对这些改变的癌细胞抵消其缺点。
”我们印象深刻的是，在化疗后，疾病似乎变得非常虚弱，因为癌症干细胞已经基本被消除了，”博伊德说，”我们认为这里有机会，因为现在我们有一个窗口，我们可以趁机踢掉癌症。”
巴蒂亚说，研究结果支持进一步追求这个新出现的假设，研究癌症复发的原因，这部分与化疗反应有关，并可能适用于白血病之外的其他癌症：”化疗增加了癌症患者的存活年限，但如果你看一下白血病患者的总体死亡率，它们相对没有变化，问题是，肿瘤复发了。那么，正是复发导致了病人的死亡。我们的目标是完全防止复发。”
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